Lettres de recommandation pour étudier à l'étranger – comment obtenir les meilleures en 2026

Vous êtes assis dans la salle des professeurs de votre lycée et vous venez de demander à votre professeur de chimie une lettre de recommandation pour des études aux États-Unis. Elle vous regarde avec un mélange de bienveillance et d’effroi. « Une recommandation ? Et quel format ? En anglais ? Qu’est-ce que je dois y écrire – que vous réussissez bien vos contrôles ? » Et à ce moment-là, vous réalisez que vous êtes confronté à l’un des défis les plus ardus pour un candidat aux études à l’étranger : un système de lettres de recommandation qui est pratiquement inexistant en France.

Dans le système d’admission américain, les lettres de recommandation ne sont pas une simple formalité. C’est l’un des éléments les plus importants du dossier de candidature – souvent décisif pour l’acceptation ou le rejet de candidats ayant des résultats académiques identiques. La commission d’admission de Harvard, Stanford ou du MIT lit des milliers d’essais et voit des milliers d’excellents scores au SAT. Mais une lettre dans laquelle un professeur écrit : « En vingt ans de carrière, je n’ai eu qu’une seule élève qui a vraiment changé ma façon de concevoir ma matière – et c’est elle » – une telle lettre reste gravée dans les mémoires. Et change une décision.

Le problème est que dans le système éducatif, les lettres de recommandation sont un phénomène pratiquement inconnu. Les professeurs ne savent pas comment les rédiger. Les élèves ne savent pas qui solliciter. Et le rôle du « school counselor », essentiel dans le processus d’admission américain, n’existe tout simplement pas dans les lycées français. Ce guide résout chacun de ces problèmes – étape par étape, avec des conseils concrets pour les étudiants français et lycéens en terminale.

Si vous commencez tout juste à vous familiariser avec le processus de candidature pour étudier à l’étranger, commencez par notre guide complet sur la candidature aux études aux USA. Et si vous voulez comprendre comment les lettres de recommandation s’inscrivent dans un tableau plus large – comme Common App, les essais de candidature ou les activités parascolaires – vous trouverez ici des liens vers chacun de ces sujets.

Pourquoi les lettres de recommandation sont-elles si cruciales ?

Pour comprendre l’importance des lettres de recommandation, vous devez comprendre la façon de penser de la commission d’admission d’une université américaine. L’agent d’admission lit votre dossier et voit des chiffres : un score SAT de 1540, une moyenne de 5.6, cinq matières de spécialité au baccalauréat. Il voit aussi votre essai – 650 mots sur la façon dont le bénévolat dans un hospice a changé votre perspective sur la médecine. Mais comment savoir si c’est vrai ? Comment savoir qui vous êtes vraiment dans la vie quotidienne – en classe, en interaction avec vos pairs, dans une situation où personne ne vous évalue ?

C’est précisément à cela que servent les lettres de recommandation. C’est le seul élément du dossier que vous ne contrôlez pas – et c’est pourquoi les commissions les traitent avec une telle confiance. Une lettre d’un professeur qui vous connaît depuis deux ans, qui a vu vos hauts et vos bas, qui a observé comment vous réagissez aux difficultés et comment vous traitez les autres – une telle lettre en dit plus que n’importe quel résultat d’examen.

Le Common Data Set de Harvard évalue constamment les lettres de recommandation comme un élément ayant le statut de « considered » ou « important » dans le processus d’admission. Le MIT sur sa page d’admission écrit clairement que les lettres de recommandation aident à comprendre « qui vous êtes en classe et en dehors ». Stanford parle de la recherche de « intellectual vitality » – et c’est précisément un professeur qui peut confirmer que vous avez cette vitalité intellectuelle, en décrivant le moment où vous avez posé une question que personne d’autre en classe n’avait posée auparavant.

En pratique : deux dossiers avec des scores SAT identiques, des essais similaires et un profil parascolaire comparable peuvent aboutir à des décisions complètement différentes – et c’est souvent la lettre de recommandation qui tranche.

Combien de lettres de recommandation vous faut-il – USA, UK, Europe

Les exigences varient considérablement selon le système auquel vous postulez. Voici un aperçu :

États-Unis (Common App)

• 2 lettres de professeurs de matière (teacher recommendations) – généralement de domaines différents (par exemple, une STEM, une en sciences humaines)
• 1 lettre du conseiller d’orientation (school counselor recommendation) – dans le contexte, il s’agit du professeur principal, du directeur ou du conseiller d’orientation scolaire
• En option, 1 à 2 lettres supplémentaires – d’un mentor, d’un employeur, d’un entraîneur – certaines universités le permettent via la section « Other Recommender » dans Common App
• Attention : certaines universités ont des exigences spécifiques – par exemple, le MIT exige 2 lettres de professeurs (une STEM, une en sciences humaines) + une lettre du conseiller d’orientation. Dartmouth autorise la peer recommendation (une lettre d’un pair !)

Royaume-Uni (UCAS)

• 1 référence académique – rédigée par un professeur ou le coordinateur UCAS de l’école
• La référence UCAS est rédigée au nom de l’école, et non d’un professeur spécifique – mais en pratique, il s’agit généralement du professeur de la matière pour laquelle vous postulez
• Le format est différent de celui américain – plus formel, axé sur le potentiel académique, moins sur les anecdotes personnelles
• Plus d’informations sur ce système dans notre guide UCAS

Europe continentale

• Pays-Bas, Allemagne, Suisse (ETH/EPFL) : ne demandent généralement pas de lettres de recommandation pour les études de licence – l’admission est basée sur les résultats académiques
• Italie (Bocconi, Polimi) : ne demandent pas de recommandations pour la plupart des programmes de licence
• France (Sciences Po) : demande 1 à 2 recommandations académiques
• Espagne (IE University) : demande 1 lettre de recommandation
• Irlande (Trinity College Dublin) : via UCAS – 1 référence

Conclusion clé pour l’élève : si vous postulez aux États-Unis, vous avez besoin d’un minimum de 3 lettres. Si vous postulez au Royaume-Uni – 1. Si vous postulez en Europe continentale – généralement 0. Planifiez en conséquence et ne demandez pas aux professeurs des lettres dont vous n’avez pas besoin.

Qui solliciter pour une lettre de recommandation – la stratégie de choix

C’est l’une des questions les plus importantes de tout le processus et l’endroit où les élèves commettent la première erreur grave. La règle est simple, mais contre-intuitive : ne demandez pas au meilleur professeur – demandez au professeur qui vous connaît le mieux.

Le professeur qui vous CONNAÎT, pas le professeur qui vous a donné un 20

Imaginez deux scénarios :

• Professeur A : Vous avez un 20 chez lui, mais vous êtes l’un des trente élèves de la classe. Le professeur se souvient de votre nom et sait que vous réussissez bien les tests. Il peut écrire : « L’élève est très bon, toujours préparé, note excellente. »
• Professeur B : Vous avez un 18 chez elle, mais après les cours, vous avez discuté de votre projet de recherche. Elle vous a vu aider des élèves moins performants. Elle connaît votre rêve d’étudier à l’étranger. Elle peut écrire : « Je me souviens du jour où Kasia est venue après les cours avec une question qui m’a surprise. Nous avons discuté pendant une heure, et une semaine plus tard, elle m’a apporté une analyse de dix pages qui aurait été un travail solide au niveau universitaire. »

Quelle lettre est la plus forte ? Évidemment la seconde. Les agents d’admission reconnaissent les lettres génériques à des kilomètres – et les traitent comme neutres, et non positives. Une lettre qui dit « bon élève, je recommande » n’aide pas votre dossier. Une lettre avec une anecdote concrète, de l’émotion et la perspective personnelle du professeur – aide énormément.

Critères pratiques de choix

Voici une liste de questions que vous devriez vous poser lors du choix d’un professeur :

1. Le professeur me connaît-il personnellement ? – Avons-nous déjà discuté en dehors du contexte des notes ? Sait-il ce qui m’intéresse ?
2. Le professeur a-t-il vu mes meilleurs moments ? – Une présentation, un projet, une discussion en classe, l’aide à un autre élève, une réaction à une question difficile ?
3. Le professeur enseigne-t-il une matière liée à mon domaine d’études prévu ? – Pour une candidature en STEM, le meilleur est un professeur de mathématiques, de physique ou de chimie. Pour les sciences humaines – de français, d’histoire ou d’anglais.
4. Le professeur est-il capable d’écrire en anglais ? – Si non, est-il prêt à collaborer avec vous pour la traduction ?
5. Est-ce un professeur des classes de première et de terminale du lycée ? – Les universités américaines préfèrent les recommandations de professeurs de junior/senior year (équivalent des classes de première et de terminale du lycée).

Qui NE PAS solliciter

• Un professeur qui ne vous connaît que depuis un semestre
• Un professeur chez qui vous avez la meilleure note, mais qui ne peut rien dire de vous à part « élève assidu »
• Un professeur connu pour rédiger des avis courts et formels
• Un parent, un membre de la famille ou toute personne ayant un conflit d’intérêts évident

Contexte – comment aider un professeur qui n’a jamais rédigé de lettre de recommandation

C’est une section que vous ne trouverez dans aucun guide américain, car elle concerne un problème spécifiquement français. Aux États-Unis, chaque professeur de lycée a rédigé des dizaines de lettres de recommandation. En France – votre professeur n’en a probablement jamais rédigé une seule.

Il ne s’agit pas de dire que les professeurs sont moins bons. Il s’agit du fait que dans le système éducatif, les lettres de recommandation n’existent pas. Le professeur ne sait pas quel format utiliser, quelle doit être la longueur de la lettre, ce qu’attend la commission d’admission et – surtout – quel ton employer. La tradition académique est formelle et réservée. La tradition américaine des recommandations exige de l’enthousiasme, des exemples concrets et un engagement personnel.

Ce que vous pouvez faire

1. Donnez du contexte à votre professeur. Expliquez ce qu’est une lettre de recommandation dans le système américain. Dites-lui clairement : « Ce n’est pas une appréciation du carnet de notes. C’est une lettre personnelle dans laquelle vous décrivez qui je suis en tant qu’élève et en tant que personne. »

2. Donnez à votre professeur une « brag sheet » (feuille de réalisations). C’est un document qui contient :

• Une liste de vos réalisations académiques (olympiades académiques, concours, projets)
• Une liste d’activités parascolaires avec leur contexte
• Vos objectifs – pourquoi vous voulez étudier à l’étranger, dans quel domaine
• 2-3 situations concrètes des cours de ce professeur qui peuvent servir d’anecdotes dans la lettre
• Une liste des universités auxquelles vous postulez

3. Donnez des exemples de lettres solides. Pas des lettres complètes (ce serait contraire à l’éthique), mais expliquez ce qui fonctionne : des anecdotes concrètes, une comparaison avec d’autres élèves, la perspective personnelle du professeur. Vous pouvez dire : « Les meilleures lettres commencent par une histoire concrète – un moment dont vous vous souvenez. »

4. Donnez du temps. Minimum 2-3 mois avant la date limite. Un professeur qui n’a jamais rédigé une telle lettre a besoin de temps pour y réfléchir, l’écrire et éventuellement la réviser. Demander une semaine avant la date limite est la recette d’une lettre générique.

5. Proposez votre aide pour l’anglais. Si le professeur ne se sent pas à l’aise avec l’anglais, proposez de l’aider à traduire – mais soulignez que le contenu et les opinions doivent être les siens. Certaines universités acceptent les lettres dans la langue maternelle avec une traduction professionnelle.

6. Donnez un modèle de format. Montrez au professeur la structure : un en-tête avec les coordonnées, un paragraphe d’introduction (comment il connaît l’élève), 2-3 paragraphes avec des exemples concrets, un paragraphe de conclusion avec une recommandation sans équivoque.

Ce qui rend une lettre de recommandation vraiment solide

Les commissions d’admission des meilleures universités lisent des milliers de lettres de recommandation chaque année. Après plusieurs centaines de lettres, un agent d’admission peut distinguer en 30 secondes une lettre générique d’une lettre exceptionnelle. Voici ce qui fait la différence :

Des anecdotes concrètes au lieu d’éloges généraux

Faible : « Jan est un très bon élève, actif en classe et toujours préparé. »

Fort : « Je me souviens d’un cours sur la thermodynamique, quand Jan a levé la main et a demandé si la deuxième loi de la thermodynamique s’appliquait aux processus biologiques au niveau cellulaire. Cette question n’était pas au programme – et honnêtement, j’ai dû rentrer chez moi pour vérifier la réponse. Le lendemain, Jan est revenu avec trois articles scientifiques sur le sujet qu’il avait trouvés par lui-même. »

Comparaison avec le contexte

Faible : « Ania est la meilleure de la classe. »

Fort : « En dix-huit ans d’enseignement de la chimie, j’ai probablement eu plus de mille élèves. Ania fait partie des cinq meilleurs en termes d’indépendance de pensée et de capacité à relier des concepts de différents domaines. C’est la seule élève qui ait jamais proposé d’elle-même d’étendre une expérience scolaire avec des variables supplémentaires. »

Discussion sur le développement et la surmontée des difficultés

Les commissions ne recherchent pas la perfection – elles recherchent le caractère. Une lettre qui montre comment un élève a surmonté une difficulté est plus forte qu’une lettre décrivant uniquement des succès.

Exemple : « Au début de la classe de première, Marek avait des difficultés avec la partie analytique de la physique – le résultat du premier contrôle était de 62 %. Mais ce qu’il a fait ensuite le distingue de tous mes élèves : il est venu en consultation, a demandé des exercices supplémentaires et a systématiquement amélioré son niveau pendant trois mois. Deuxième contrôle : 89 %. Troisième : 97 %. Ce n’est pas du talent – c’est de la détermination, que je vois chez lui dans tous les aspects de l’apprentissage. »

Le ton personnel du professeur

Les lettres les plus solides semblent avoir été écrites par une personne réelle, et non par un fonctionnaire. La commission veut entendre la voix du professeur – son enthousiasme, sa surprise, sa fierté.

Exemple de conclusion : « Si j’avais une fille, je voudrais qu’elle ait un camarade de classe comme Tomek. Et si je devais envoyer un élève à la meilleure université du monde avec la certitude qu’il ne décevrait pas – ce serait lui. »

Brag sheet – votre arme secrète

La brag sheet (feuille de réalisations) est un document que vous remettez à votre professeur lorsque vous lui demandez une recommandation. Aux États-Unis, c’est une pratique courante – en France, cela ressemble à de la vantardise. Mais ce n’est pas de la vantardise – c’est un outil qui aide le professeur à rédiger une lettre concrète et détaillée.

Même un professeur qui vous connaît bien ne se souvient pas de tout. Il ne se souvient pas qu’en classe de première, vous avez gagné l’étape régionale de l’olympiade de biologie. Il ne sait pas que vous dirigez un club de programmation pour les élèves plus jeunes. Il ne sait pas que vous postulez en biomedical engineering au MIT. La brag sheet lui donne le contexte sans lequel la rédaction d’une lettre solide est tout simplement impossible.

Ce que la brag sheet devrait contenir

1. Vos coordonnées – prénom, nom, classe, domaine d’études prévu et universités
2. Résumé académique – réalisations les plus importantes, olympiades académiques, résultats d’examens (SAT, TOEFL)
3. Activités parascolaires – avec contexte et résultats mesurables (pas « bénévolat », mais « coordinateur de bénévolat à l’hôpital pour enfants, 120 heures, gestion d’une équipe de 8 personnes »)
4. 2-3 souvenirs concrets des cours de ce professeur – des moments qui peuvent servir d’anecdotes. Par exemple, « Je me souviens qu’en cours sur la Révolution française, j’ai posé une question sur les parallèles avec Solidarność – et nous en avons discuté pendant la moitié du cours. »
5. Qualités que vous souhaitez que le professeur souligne – par exemple, curiosité intellectuelle, détermination, capacité à travailler en équipe, compétences en leadership
6. Pourquoi vous sollicitez ce professeur en particulier – ce n’est pas seulement un compliment, mais une information qui aide le professeur à comprendre quel aspect de votre personnalité la lettre doit aborder

Comment remettre la brag sheet sans gêne

Il est gênant pour les élèves de donner à leur professeur une liste de leurs réalisations – c’est compréhensible dans une culture qui valorise la modestie. Voici comment aborder la chose :

• Dites-lui clairement : « Je sais que cela peut sembler étrange, mais c’est une pratique courante dans le système américain. Ce document est destiné à vous faciliter la rédaction – ce n’est pas de la vantardise, mais une aide. »
• Donnez le document par écrit (imprimé ou en PDF), ne le racontez pas oralement – le professeur en aura besoin sous la main pendant la rédaction
• Proposez une rencontre où le professeur pourra poser des questions

Plus d’informations sur la construction d’un profil parascolaire qui servira de matière à des recommandations solides, vous trouverez dans notre guide des activités parascolaires.

La lettre du conseiller d’orientation – le plus grand défi des candidats

Dans le système d’admission américain, la school counselor recommendation est une lettre rédigée par la personne responsable du développement académique et personnel de l’élève – quelqu’un qui le connaît depuis des années, connaît le contexte de l’école et peut situer l’élève par rapport à l’ensemble de la classe. Dans un lycée américain typique, le conseiller d’orientation s’occupe de 200 à 500 élèves et rédige des recommandations pour eux dans le cadre de son travail.

En France, un tel rôle n’existe pas. Le conseiller d’orientation scolaire s’occupe principalement des élèves en difficulté. Le professeur principal change tous les quelques ans et ne connaît souvent l’élève que superficiellement. Le directeur voit l’élève une fois par an lors des assemblées.

Solutions pour le candidat

Option 1 : Le professeur principal. C’est le choix le plus courant et généralement le meilleur, à condition que le professeur principal vous connaisse au moins depuis la classe de seconde. Expliquez-lui le rôle du conseiller d’orientation, donnez-lui la brag sheet et expliquez qu’il doit décrire :

• Votre position par rapport à la classe et à l’école
• Le contexte de l’école (School Profile – un document distinct)
• Vos qualités personnelles visibles dans les interactions quotidiennes
• D’éventuelles circonstances (difficultés familiales, changement d’école, obstacles que vous avez surmontés)

Option 2 : Le directeur de l’école. Si le professeur principal ne vous connaît pratiquement pas, le directeur peut être un meilleur choix – surtout si vous êtes actif dans la vie scolaire (conseil des élèves, organisation d’événements, représentation de l’école à des concours).

Option 3 : Common App permet d’expliquer la situation. Dans la section Additional Information, vous pouvez brièvement expliquer que le système éducatif n’a pas d’équivalent au school counselor américain et expliquer qui rédige la lettre à sa place. Les commissions d’admission des meilleures universités connaissent ce problème – vous n’êtes pas le premier candidat.

Option 4 : Un mentor externe ou un conseiller pédagogique. Si vous travaillez avec un mentor de College Council, il peut jouer le rôle de conseiller qui connaît le contexte de votre candidature. Cependant, la lettre formelle du conseiller d’orientation doit provenir de votre école.

School Profile – le document que les élèves oublient

Outre la lettre du conseiller d’orientation, Common App exige un School Profile – un document décrivant votre école : le barème de notation, le nombre d’élèves, les matières proposées, les résultats du Baccalauréat, le pourcentage d’élèves qui poursuivent des études supérieures. Aux États-Unis, chaque école a un School Profile prêt. En France – votre école n’a probablement pas un tel document.

Solution : préparez-le vous-même (ou demandez au professeur principal de collaborer) et faites-le signer par le directeur. Il devrait contenir :

• Nom de l’école, adresse, coordonnées
• Barème de notation (1-6 avec description)
• Nombre d’élèves par classe et dans l’école
• Matières de spécialité proposées
• Résultats moyens du baccalauréat de l’école (si bons – il est utile de les indiquer)
• Contexte : l’école est-elle publique/privée, est-elle dans les classements

Calendrier – quand demander des recommandations

Le timing est crucial, et les élèves commencent souvent trop tard. Voici le calendrier optimal :

Classe de première (avant-dernière année de lycée), printemps (mars-mai)

• Identifiez les professeurs que vous solliciterez pour des recommandations
• Commencez à construire des relations – engagez-vous en classe, posez des questions, allez aux consultations
• Informez les professeurs de vos projets – ne demandez pas encore formellement, mais dites : « Je prévois de postuler pour des études à l’étranger et j’aimerais vous demander une lettre de recommandation l’année scolaire prochaine. »

Classe de terminale (dernière année), septembre

• Demandez formellement – idéalement au début de l’année scolaire, minimum 2-3 mois avant la première date limite
• Remettez la brag sheet – imprimée, avec toutes les informations dont le professeur a besoin
• Expliquez le processus technique – comment soumettre la lettre via Common App ou UCAS (ou qui le fera au nom du professeur)
• Indiquez les dates limites – avec une marge d’au moins 2 semaines (si la date limite Early Decision est le 1er novembre, demandez la lettre pour le 15 octobre)

Octobre-novembre

• Vérifiez le statut – demandez délicatement si le professeur a besoin d’informations supplémentaires
• Ne faites pas pression – mais assurez-vous que la lettre est prête au moins une semaine avant la date limite
• Aidez avec les aspects techniques – si le professeur a des problèmes avec Common App, aidez-le pas à pas

Dates limites clés 2025/2026

Plus d’informations sur le calendrier de tout le processus de candidature – dans notre calendrier détaillé des candidatures pour étudier à l’étranger.

Soumission des lettres – Common App, UCAS et autres plateformes

Common App

Dans Common App, le professeur soumet la lettre de recommandation directement – pas par votre intermédiaire. Le processus est le suivant :

1. Dans la section “Recommenders and FERPA”, vous fournissez les coordonnées de vos professeurs et de votre conseiller d’orientation (prénom, nom, email, matière)
2. Vous devez signer la renonciation FERPA – une déclaration selon laquelle vous renoncez à votre droit de consulter les lettres de recommandation. Signez toujours cette renonciation. Si vous ne le faites pas, la commission traitera les lettres avec moins de confiance (car le professeur aurait pu écrire « sous la censure » de l’élève)
3. Common App envoie automatiquement un email au professeur avec un lien pour soumettre la lettre
4. Le professeur remplit un court formulaire (évaluation de l’élève dans différentes catégories sur une échelle) et télécharge la lettre en PDF ou la saisit directement
5. Vous ne voyez pas le contenu de la lettre – et vous ne devriez pas demander au professeur ce qu’il a écrit

Note pour les professeurs : l’interface Common App est en anglais. Si le professeur ne se sent pas à l’aise avec la plateforme, asseyez-vous avec lui et aidez-le techniquement – mais ne lisez pas le contenu de la lettre.

UCAS

Dans UCAS, la référence est soumise par l’école, et non par un professeur individuel. Votre école doit être enregistrée dans le système UCAS (appelé centre UCAS). Si ce n’est pas le cas – vous pouvez postuler en tant que candidat indépendant (independent applicant) et soumettre vous-même la référence de votre professeur. Détails – dans notre guide UCAS.

Autres plateformes

• Coalition App – un système similaire à Common App, le professeur soumet directement
• Portails des universités européennes – exigent généralement le téléchargement de la lettre en PDF ou son envoi par email à l’adresse de l’université
• UC Application (Californie) – ne demande pas de lettres de recommandation (exception !)

Les erreurs les plus courantes des candidats concernant les lettres de recommandation

Après des années d’observation du processus de candidature des élèves aux universités étrangères, voici les erreurs qui se répètent le plus souvent :

Erreur 1 : Demander trop tard

Trois semaines avant la date limite, c’est trop tard. Un professeur qui rédige une lettre à la hâte écrira une lettre générique. Demandez au minimum 2-3 mois à l’avance – en septembre de la classe de terminale, pas en novembre.

Erreur 2 : Choisir un professeur « en fonction de la note »

Un professeur chez qui vous avez un 20, mais qui ne vous connaît pas, écrira une lettre plus faible qu’un professeur chez qui vous avez un 18, mais qui vous connaît en tant que personne. Les agents d’admission recherchent la profondeur, pas la confirmation d’une note dans le carnet.

Erreur 3 : Ne pas donner de contexte au professeur

Un professeur ne sait pas ce qu’attend la commission de Stanford. Si vous ne lui donnez pas de brag sheet, de modèle de format et d’explication du processus – il écrira quelque chose qui ressemble à une appréciation du carnet scolaire : formel, sec, sans anecdotes. Ce n’est pas sa faute – c’est votre responsabilité.

Erreur 4 : Rédiger la lettre à la place du professeur

Tentant, mais contraire à l’éthique et risqué. Les commissions d’admission peuvent reconnaître quand une lettre semble avoir été écrite par un élève, et non par un professeur (par exemple, un anglais trop bien écrit, un ton incompatible avec la perspective du professeur). Vous pouvez aider avec la traduction, mais le contenu et les opinions doivent être authentiques.

Erreur 5 : Ignorer la lettre du conseiller d’orientation

De nombreux élèves consacrent 95 % de leur énergie aux lettres des professeurs et oublient la lettre du conseiller d’orientation. Pourtant, cette lettre donne le contexte dont l’agent d’admission a besoin : qui vous êtes par rapport à votre classe, comment est votre école, quels obstacles vous avez surmontés. Ne la négligez pas.

Erreur 6 : Ne pas signer la renonciation FERPA

Si vous ne signez pas la renonciation FERPA dans Common App, la commission traitera les lettres avec réserve. Signer la renonciation ne signifie pas que vous ne verrez jamais les lettres – cela signifie que le professeur les a écrites sincèrement, sans craindre que l’élève ne les lise. Signez toujours la renonciation.

Structure d’une lettre de recommandation solide – aperçu

Je ne peux pas fournir un modèle de lettre complet (car chaque lettre doit être unique), mais voici une structure que vous pouvez montrer à votre professeur :

Paragraphe 1 : Présentation et contexte de la relation

Qui je suis, depuis combien de temps et dans quel contexte je connais l’élève.

• « Je suis professeur de physique au XIVe Lycée de Cracovie depuis 15 ans. J’enseigne à Anna depuis deux ans dans une classe avec un programme de physique et de mathématiques approfondi. »

Paragraphe 2 : Compétences académiques avec des exemples concrets

Qu’est-ce qui distingue cet élève intellectuellement ? Une anecdote concrète.

• Le moment où l’élève a posé une question exceptionnelle, a résolu un problème de manière non conventionnelle ou est allé au-delà du programme

Paragraphe 3 : Qualités personnelles et caractère

Quel est cet élève en tant que personne ? Comment influence-t-il son environnement ?

• Comment il traite ses pairs, comment il réagit aux difficultés, s’il aide les autres, s’il est un leader

Paragraphe 4 : Développement et détermination

Comment l’élève a-t-il changé/évolué pendant que je le connais ?

• Surmonter les difficultés, progression des compétences, initiatives prises de sa propre volonté

Paragraphe 5 : Recommandation sans équivoque

Une conclusion forte et personnelle.

• Comparaison avec d’autres élèves (par exemple, « top 1 % des élèves que j’ai enseignés au cours de ma carrière »)
• Soutien personnel (par exemple, « Je recommande Anna sans aucune réserve et avec une pleine conviction »)

Longueur : 1-2 pages (400-800 mots). Pas trop court (cela semble manquer d’engagement), pas trop long (l’agent d’admission ne lira pas 5 pages).

Différences culturelles – la culture vs américaine des recommandations

Ce sujet est crucial et souvent négligé. La culture de la rédaction de recommandations en France et aux États-Unis sont deux mondes complètement différents.

Tradition : formalité et réserve

Dans la culture académique, les éloges sont parcimonieux. Un bon élève est un « très bon élève » – pas « l’esprit le plus brillant que j’aie rencontré dans ma carrière ». Les professeurs écrivent formellement, succinctement, sans émotion. Une appréciation scolaire à la française ressemble à peu près à ceci : « Élève assidu, discipliné, obtenant de très bons résultats scolaires. Actif en classe. Je recommande. »

Tradition américaine : enthousiasme et concret

Dans la culture américaine des recommandations, une lettre solide sonne complètement différemment : elle est pleine d’enthousiasme, d’exemples concrets, d’anecdotes personnelles et de déclarations sans équivoque. « This is the most intellectually curious student I have taught in my twenty-year career » – ce n’est pas une exagération dans le contexte d’une recommandation américaine, c’est la norme.

Ce que cela signifie en pratique

Si un professeur rédige une lettre à la française – formelle, réservée, sans émotion – l’agent d’admission d’une université américaine l’interprétera comme tiède (lukewarm). Dans le système américain, l’absence d’enthousiasme = absence de recommandation. Ce n’est pas juste, mais c’est ainsi que le système fonctionne.

Votre tâche est d’expliquer cette différence culturelle à votre professeur. Ne lui dites pas ce qu’il doit écrire – mais expliquez que la convention américaine exige des expressions plus fortes que celles auxquelles il est habitué. « Très bon élève » dans le contexte est un grand éloge. Dans le contexte américain, c’est « damning with faint praise » – un éloge si faible qu’il nuit.

Lettres de recommandation supplémentaires – de qui et quand

Outre les lettres requises des professeurs et du conseiller d’orientation, certaines universités autorisent (ou même encouragent) la soumission de recommandations supplémentaires. Mais attention : une lettre supplémentaire doit apporter une nouvelle perspective. Si elle répète ce que les professeurs ont déjà écrit, elle ne fait que prendre le temps de l’agent d’admission.

Quand une lettre supplémentaire a du sens

• Mentor d’un projet de recherche – si vous avez travaillé sur un projet scientifique sous la supervision d’un professeur ou d’un chercheur
• Employeur – si vous avez eu un stage ou un emploi où vous avez démontré des compétences exceptionnelles
• Entraîneur sportif – si le sport est un élément clé de votre profil (par exemple, équipe nationale)
• Dirigeant d’une organisation dans laquelle vous êtes actif – si votre activité sociale est un élément central de votre candidature

Quand une lettre supplémentaire nuit

• Lorsqu’elle répète le contenu des recommandations principales
• Lorsqu’elle provient de quelqu’un qui vous connaît à peine (par exemple, un professeur renommé avec qui vous avez parlé une seule fois)
• Lorsque l’université demande explicitement de ne pas envoyer de documents supplémentaires (par exemple, Brown University : « We strongly advise against additional letters »)

L’aide de College Council, Prepclass.io et Okiro.io

Le processus d’obtention de lettres de recommandation solides n’est pas seulement une question de demande – c’est une stratégie qui commence des mois, voire des années avant la date limite. Si vous sentez que vous avez besoin de soutien :

• College Council – nos mentors aident les étudiants français et lycéens à chaque étape du processus de candidature, y compris la stratégie de recommandation : qui solliciter, comment préparer la brag sheet, comment aider le professeur avec le format. Prenez rendez-vous pour une consultation gratuite.
• Prepclass.io – une plateforme de préparation à l’examen TOEFL, qui est exigé par la plupart des universités américaines et britanniques. Un score TOEFL solide (110+) soutient votre candidature en plus des lettres de recommandation.
• Okiro.io – une plateforme de préparation au Digital SAT. Un score SAT de 1500+ est le fondement sur lequel vous construisez le reste de votre candidature – y compris le contexte pour les recommandations.

Lisez-en plus sur la préparation au SAT dans notre guide complet de l’examen SAT et sur le TOEFL dans le guide de l’examen TOEFL.

Lisez aussi

Si ce guide vous a été utile, voici des articles qui approfondiront vos connaissances sur le processus de candidature :

• Le processus de candidature aux études aux USA – guide complet étape par étape – tout le processus de A à Z
• Common App étape par étape – guide – comment remplir chaque section de la plateforme de candidature
• Essais de candidature pour les études aux USA – guide complet – comment rédiger un essai qui se démarquera parmi des milliers de candidatures
• Activités parascolaires – comment construire le profil d’un candidat – stratégie de construction d’un profil parascolaire
• Calendrier des candidatures pour étudier à l’étranger – toutes les dates limites en un seul endroit

Foire aux questions sur les lettres de recommandation

Article mis à jour en février 2026. Informations élaborées sur la base des directives officielles de Common Application 2025/2026, UCAS 2025/2026, de la documentation d’admission de Harvard, Stanford, MIT, Yale et de l’expérience des mentors de College Council.